毎年12月2日 (宵宮)・3日 (大祭) に行われる秩父神社の例大祭である秩父夜祭は、京都の祇園祭、飛騨の高山祭と並んで、日本三大美祭・日本三大曳山祭の1つとして有名です。
2016年にはユネスコの世界無形文化遺産に登録されました。
12月3日の大祭には、4台の屋台と2台の笠鉾の計6台の豪華絢爛な山車が秩父の市街地を曳行されます。
そして、その山車の中で打たれている太鼓が秩父屋台囃子です。
重さ最大20トンもある山車が前進するときは豪快な大太鼓が打ち鳴らされ、山車が方向転換 (ギリ廻し) するときは軽快な小太鼓の玉入れが打たれます。
山車には演奏のために15〜20人も乗り込み、山車の中の限られた狭いスペースで演奏します。
そのために座って太鼓を打ち鳴らすという、郷土芸能の太鼓の中でもめずらしい「座位打ちスタイル」が確立されたのです。
屋台囃子の演奏は、笠鉾であれば床下の土台の中、屋台であれば幕で囲まれた楽屋の中で演奏されるため、外からは太鼓を打っている姿を見ることができません。
初めて夜祭見物に来た人が「どこで太鼓を打っているのか？」と不思議がるのもそのためです。
しかし演奏風景が全く見えないからこそ、山車の中から響いてくる太鼓の音は迫力満点なのです。
元来お囃子とは、屋台や笠鉾などの山車を囃し立てるのが主な目的であり、それ自体が主体性を持つものではなかった。
秩父屋台囃子は、外からは見えない場所から屋台や笠鉾を、そしてそれらを曳く曳き子たちを囃し立て、鼓舞するためのものであり、祭礼ではあくまでも脇役に徹している。
この点、川越や熊谷、佐原や八王子など、関東各地の山車祭りでは、お囃子は山車の最も目立つところに陣取り、それ自体が祭礼の主役になっているところに大きな違いがある。
秩父屋台囃子は、今なお本来のお囃子の姿を失っていないのである。（参考文献／さきたま出版会「秩父夜祭」より抜粋）
